Eduarda Mansilla de García nació en Buenos Aires en 1838 y murió en la misma ciudad en 1892.

Hermana de Lucio V. Mansilla y una de las primeras narradoras argentinas, Eduarda se casó a los diecisiete años con Manuel J. García, diplomático, con quien realizara innumerable cantidad de viajes, llegando incluso a vivir un tiempo fuera de su patria. En Francia escribió y editó gran parte de su obra. Incluso algunos de sus libros serían escritos en francés y luego traducidos al español por su hermano. Según la costumbre de esa época de ocultar el nombre femenino del autor, publica dos novelas con el nombre de su hijo, Daniel García Mansilla, El médico de San Luis (1860) y Lucía Miranda (1860). Con el seudónimo “Alvar” publicó en El Plata Ilustrado, artículos sobre moda y costumbres. En Creaciones (1883) reúne diversos relatos de corte fantástico u onírico.

Eduardo Mansilla de García publicó esta novela en 1860, bajo el nombre de su hijo Daniel García Mansilla. Pinta en ella, románticamente, costumbres campesinas que no parecen corresponder estrictamente, testimonialmente, a la situación de un interior atormentado por la guerra civil. No es, por lo tanto, una expresión del desarrollo de nuestro país como historia, sino del desarrollo de nuestra literatura como voluntad de constituir un género según los modelos más prestigiosos en boga, parte de su interés radica en el hecho de que se trata de una de las primeras escritoras argentinas. Transcribimos los capítulos VIII, IX y X de la edición de Eudeba, Buenos Aires, 1962.

Capítulo VIII
CARÁCTER DE NUESTROS AMIGOS – INFLUENCIA DE CIERTOS LIBROS

Después de la oración y luego que se han dado gracias a Dios al terminarse el día, pidiéndole igual favor para el siguiente, nos reuníamos todos nuevamente en la sala para tomar el té.

Las niñas traen las tazas que colocan sobre la mesa que está en el medio, preparan el agua caliente en una caldera de cobre que brilla como si fuera de oro, gracias a su constante prolijidad, acercan sillas a la mesa, cortan el pan en rebanadas que untan con delicada manteca de cabra y previenen a Aunt Jane que está todo pronto. El golpe de la muleta de mi hermana que se levanta gravemente para ir a hacer el té, prerrogativa de que era tan celosa, como ña Marica de su escoba, me advierte que es tiempo de dejar mi libro para acercarme a la mesa en donde yo sólo falto, pues han venido ya todos los tertulianos.

Mi tertulia diaria la componían un pariente de mi mujer, hombre de cuarenta años con alguna fortuna hecha en las minas de Copiapó, de carácter jovial aunque algo desigual, susceptible de veleidades, siempre muy preocupado del atavío de su persona y del buen efecto de sus chistes.

Dios me perdone el mal juicio: creo que tiene pretensiones sobre Lía y, si he de ser más explícito, juzgo que piensa en las dos hermanas con igual terneza.

Trae siempre noticias de los recién llegados y de la crónica de la ciudad; es no obstante un ser inofensivo, que no hace mal a nadie y que estaría dispuesto a hacer bien, siempre que no se tratara de dinero o cosas que lo valgan. Viste a la última moda (de Mendoza), usa un reloj monumental, y si no fuese por sus pretensiones de dandy sería candidato para gobernador: por lo demás, absolutamente ignorante en toda materia, sólo se precia de buen mozo y hace bien, porque su cara algo arremolachada ostenta un par de ojos tan pequeñitos que parecen más bien dos ojales, y una nariz algo aplastada y verrugosa; sin embargo, es garboso y bien plantado, y nadie entra a una sala o saluda a una dama con mayor tiesura y gracia que don Urbano Díaz; nombre que parece hecho a propósito y del cual saca él gran provecho.

Cariñoso con mi mujer, urbano en extremo con mi hermana; sólo con las sobrinitas observa una elegante reserva, que aumenta cada día a medida que las niñas crecen en años y en encantos: jamás se permite tutearlas, llámalas mis señoritas, y a pesar de venir todas las noches infaliblemente a recibir su taza de té repite el eterno “doy a usted las gracias, está delicioso”.

Su compañero es todo lo más opuesto, tiene por nombre Amancio Ruiz y cuenta sólo veinticuatro años. Pálido y delgado en extremo, ofrece un contraste singular con don Urbano; y como si la naturaleza se hubiera complacido en hacer a estos dos hombres destinados a verse todos los días, el reverso el uno del otro, dio a éste dos enormes ojos negros, sombreados de largas pestañas e inclinados siempre al suelo, como si el peso de ellas le impidiese levantarlos de continuo. Don Urbano todo lo sabe, todo lo ve, con sus ojitos chicos e inquietos, mientras Amancio parece vivir ocupado exclusivamente de un pensamiento oculto. No sabe nunca noticias, habla poquísimo, descuida su traje con exceso y cuida sólo sus hermosos cabellos negros que caen ensortijados sobre su frente pálida y desenvuelta. Pobre y sin más recursos que su trabajo, vive con el mezquino sueldo de secretario y consejero del señor juez de primera instancia, alias el Tuerto, sueldo que es tan sólo de cuatro pesos fuertes, teniendo que mantener con tan módica suma a su madre anciana y a dos hermanas tan vanas y pretenciosas como enemigas del trabajo.

Amancio viene todas las noches durante una hora y en seguida se vuelve a trabajar, copiando y escribiendo cuanto se le presenta para aumentar su escasa renta.

Durante el tiempo que está en casa, si la conversación es general, él permanece callado, con los ojos bajos mientras no se le haga alguna pregunta, y muchas veces es necesario repetirla, porque parece siempre ausente de pensamiento, sin embargo no hay en su mirada nada de torvo ni empacado, al contrario, cuando haciendo un esfuerzo, que le cuesta siempre un suspiro, levanta su hermosa cabeza, demasiado grande para su cuerpo endeble, o su cuello largo y delicado, sus ojos dejan ver claramente a través de su pupila inteligente y ancha un no sé qué de misterioso y profundo que atrae, pero que hace daño y causa miedo, pareciendo que aquella mirada nos trasmite algún dolor oculto y misterioso.

¡Pobre alma enferma! Desde su entrada en la vida, se consume presa en la cárcel de sus aspiraciones; su imaginación ardiente y voraz le pinta sin cesar otro mundo, otro campo a su vasta inteligencia, mientras que la cruel realidad le oprime entre sus garras.

Hijo de un soldado que murió combatiendo en tanto nacía él huérfano, que había participado de todas las angustias que agitaron a la esposa que llora el marido ausente, y a la madre que ve a sus hijos sin pan, Amancio vino al mundo entre lágrimas y escasez: su vida debía continuar del mismo modo.

A los diez años quiso la suerte viniese a establecerse en San Luis un tío de su madre que era sacerdote, el cual tomó la familia bajo su protección y se ocupó de la educación del huérfano. Desgraciadamente este tío murió pocos años después, legando a su protegido sus libros y algunos papeles de familia por toda herencia. La madre pensó desde luego deshacerse del legado, como inútil, por unos pocos reales, junto con los pocos muebles que le habían tocado a ella en herencia, pero Amancio a pesar de su poca edad, suplicó con lágrimas, le dejasen sus libros y vendiesen más bien el armario que los encerraba, que era de buena madera tallada.

Consintió en hora funesta la buena madre, y el hijo conservó su tesoro. El primero de esos libros que leyó el puntano y le hizo una extraña impresión, fue un tomo trunco del Diccionario Filosófico que escogió al acaso; en seguida las Ruinas de Palmira pusieron su espíritu en tortura, y para completar su educación moral hubo de leer las confesiones de Juan Jacobo Rousseau.

Imaginad a este nuevo mártir del pensamiento encerrado ocho horas del día en casa de un lomillero, aprendiendo el oficio, a media ración de pan para venir en seguida a su casa a devorar la biblioteca de su tío, echado en un mal jergón, con el estómago vacío, a la luz incierta del crepúsculo.

Cuánto debió sufrir esa alma joven y ardiente, qué alimento para un espíritu puro y nuevo, sin más guía que su propia inspiración, sin más ley que los movimientos de su corazón.

Pronto cobró Amancio aversión al trabajo, pareciéndole corto el tiempo para empapar su espíritu en aquel veneno sutil, que gastaba tan temprano los resortes de su alma. Dejó el oficio, engañó a su madre, y por tal de tener mayor libertad para entregarse a la meditación de sus libros queridos, se pasó días enteros sin probar alimento. Un día por fin, trajéronselo a la pobre madre desmayado de la calle: el infeliz tenía fiebre. ¡Quién sabe desde cuándo no comía ni dormía! Desde ese momento conozco a su familia. Amancio no me hizo entonces ninguna confidencia, sin embargo, desde que penetré en su mezquina habitación, sembrada de libros por todos lados y falta de aquellas comodidades más indispensables para la vida, todo lo comprendí, no teniendo límites mi asombro a medida que leía los títulos de esos libros, compañeros inseparables del infeliz lomillero.

Gracias a mis cuidados, recobró la salud, y desde ese momento me propuse salvarlo. Le hablé sin rodeos, descubrí sin piedad una a una las heridas de aquel corazón joven envejecido ya por una monstruosa experiencia, logrando me confiara sus penas y se entregase a mí.

¡Pobre niño! ¡Cómo se enterneció mi corazón cuando al cabo de seis meses de vivir con nosotros, como hijo y siempre a mi lado, me dijo!:

“Señor, voy a pedir perdón a mi madre y a mis hermanas, quiero trabajar, conozco que ha llegado la hora de pagar mi deuda: ¡soy muy culpable!”

Al punto me ocupé de buscarle una ocupación más adecuada a sus disposiciones intelectuales, comprendiendo que su organización delicada y eminentemente nerviosa, no se prestaba a ningún trabajo grosero y puramente mecánico. De haber tenido yo fortuna le habría desde luego mandado a Buenos Aires a estudiar, como él ardientemente lo deseaba, pero esto era irrealizable, pues mi profesión no me daba a ganar nada, reduciéndose mi clientela casi toda a gente muy pobre a la cual era necesario las más veces llevar hasta los remedios. Nunca consentí en recibir el dinero del necesitado.

Difícil era hallar nada mejor que aquel empleo de secretario del señor juez, y no me costó poco trabajo conseguirlo de aquél a quien yo no conocía y que a la verdad era personaje poco accesible.

Cordobés de nacimiento y tuerto por accidente, el señor Robledo se consideraba una lumbrera capaz de deslumbrar con sus rayos a todo el continente americano. Habiendo pasado sus primeros años estudiando la jurisprudencia en su ciudad natal, se fue en seguida a Mendoza. Así que se graduó el doctor, quiso su mala suerte tuviera mal éxito en todo cuanto emprendiera, y sobre todo que la generalidad no participase de su convicción respecto la propia ciencia y talentos, lo cual contribuyó y no poco a volverle aún más huraño y descontentadizo de lo que la naturaleza le había creado.

Lanzado en la política, perdió en ella tiempo, afanes y uno de los ojos de resultas de una expresiva demostración de parte de uno de sus contendientes. En fin, llegó el hombre a San Luis. Aquí los dados se vuelven y helo hecho un nuevo mecenas, con honores y prerrogativas de todo género, pues, según aseguran, el gobernador no le niega nada y no deshace nunca lo que el tuerto manda.

Vale la pena de serlo, ¿quién sabe si a eso no debe aquél todo su favor de que saca tan buen partido?

No lo sé, y esto es mera suposición, pero lo que sí puedo asegurar es que mi protegido debió exclusivamente la posición que cerca del juez ocupaba, a ese defecto, pues éste se fatigaba extraordinariamente de escribir con un solo ojo y no hacía sino poner su complicada firma a todo cuanto dictaba a su inteligente secretario, con el cual parecía entenderse admirablemente.

CAPÍTULO IX
DON URBANO TIENE UNA BUENA OCURRENCIA Y AMANCIO ME DA QUE PENSAR

Una noche que según costumbre nos hallábamos reunidos alrededor de la mesa del té, haciendo ya rato que la conversación había cesado, don Urbano, que generalmente era el que daba la señal de la retirada, dijo con voz compungida:

“Parece que no hay medio de alegrar esta casa, ya no hay música, todos están tristes y juzgo que esto no tiene fin. ¿Hasta cuándo, señoritas, ha de durar este estado tan odioso?”

Y como su mirada se dirigiese a las dos hermanas alternativamente, Lía respondió.

“Mamá está triste, don Urbano, siempre triste, porque aún no hemos tenido cartas de Juan: por esa razón no tocamos el arpa. ¿No es cierto, Sara?”

Sara miró a su madre, y viendo que ésta llevaba el pañuelo a los ojos, se volvió a su hermana con aire de reproche. Mi hija menor se puso encendida y bajó los ojos tristemente. Yo me había apercibido de todo y deseaba salir de la penosa situación en que nos había dejado la partida de mi hijo, dije a la confusa Lía: “Tiene razón don Urbano, estamos demasiado tristes, y si la tristeza se prolonga, nuestros amigos huirán de nosotros. Templa tu arpa, hija mía, y cántanos algo.”

Lía miró a su madre con duda, y me respondió: “No sé si mamá...”

“Canta, hija mía —díjole suavemente María—, la música me hará bien pero ven antes cerca de mí.”

Lía se acercó a su madre, y ésta la besó en ambas mejillas.

Don Urbano, encantado del buen éxito de sus palabras, acercó el arpa con amable solicitud, ofreció la llave a Lía, colocó el asiento y permaneció de pie a su lado.

Lía tenía la voz hermosísima, fresca y ágil; yo había sido su maestro y como mis conocimientos musicales sólo se reducían a leer la música con facilidad, no pude enseñarle sino lo poco que yo sabía, sin embargo, como desde sus primeros años se ejercitaba en imitar el canto de todos los pájaros, llegó a adquirir en este ejercicio tan asombrosa maestría, que se me ocurrió la idea de dedicarla al estudio de la vocalización, procurándole ese género de estudios y siguiendo la inspiración propia. En efecto, en poco tiempo cantó con gran facilidad los más difíciles ejercicios, acompañándose ella misma, siendo de notar que prefería siempre cantar con las menos palabras posibles. Hacía un arpegio, corría las manos por las cuerdas del arpa, y un torrente de notas cristalinas y metálicas brotaba de su garganta, sin idea fija, sin regla ni método, pero con la más encantadora facilidad y gracia.

¡Esa noche estuvo admirable!, ¡qué lujo de dificultades!, ¡qué trinos! Su voz tenía una pureza de timbre extraordinaria, las notas parecían gotas de agua. Con la cabeza echada hacia atrás, con los rubios cabellos agitados por la brisa de la noche que entraba por las ventanas entreabiertas, Lía parecía el ángel de la inspiración juvenil y caprichosa desafiando el arte humano. Por momentos creía verla remontarse al cielo desplegando ocultas alas, todos estábamos conmovidos, María lloraba, pero sus lágrimas dulces y abundantes eran un alivio para su corazón.

Don Urbano parecía petrificado, Sara contemplaba a su hermana con la expresión con que los niños miran una pintura sagrada, con esa mezcla de respetuosa admiración, ¡acompañada de tanto amor! Jane parecía completamente dormida, y sólo la constante agitación de sus párpados demostraba todo lo contrario. Amancio no estaba ya en la habitación, nadie había notado su salida.

Cesó el canto, Lía vino nuevamente a abrazar a su madre y salió de la sala poco después, seguida de su hermana. Don Urbano sacó el reloj y viendo que eran las nueve, se despidió de nosotros, asegurándonos que en su vida olvidaría tan deliciosa noche. Fue entonces que echamos de menos a Amancio; don Urbano criticó mucho su inoportuna fuga, recomendó con repetición a mi mujer saludara a las niñas y se marchó diciéndonos el consabido hasta mañana. No dejó de preocuparme algo la conducta de mi joven protegido, causándome desvelo gran parte de la noche esa circunstancia insignificante al parecer, pero que tratándose de Amancio, a quien tanto quería, tomaba para mí grandes proporciones.

CAPÍTULO X
CARLOS GIFFORD. – SORPRESA. – ES UN DEBER PERDONAR LAS OFENSAS

Al día siguiente muy de mañana, cuando me preparaba a montar a caballo para ir a hacer visita a mis enfermos, se me presentó con una carta un hombre que parecía peón de carretas. Al momento imaginé sería de mi hijo, y me apresuré a abrirla; pero viendo que no era su letra, le pregunté quién se la había dado, a lo cual respondió habérsela entregado el mozo rubio que venía de Buenos Aires, que estaba en la posta.

No puedo explicar el cúmulo de emociones que agitó mi alma cuando en mi impaciencia por saber quien me escribía, recurrí a la firma y leí el nombre de Carlos Gifford.

Después de tantos años, este nombre se me presentaba como una evocación del pasado. Preocupado con recuerdos dolorosos, sorprendido mi espíritu por lo inesperado, fijaba los ojos en la carta sin poder leer una sola palabra, sacándome de este estado la voz del peón, que me pedía respuesta. No puedo contestar ahora, le dije, yo mandaré después, más tarde, y me dirigí a mi cuarto con la carta, sin saber lo que pasaba por mí.

¿Qué podía quererme Carlos Gifford después de treinta años? ¿qué había ya de común entre el opulento propietario de Inglaterra y el pobre médico de San Luis?

Carlos a quien tanto había yo amado y que tan ingrato se había mostrado con el amigo ¿qué podía decirme? Abrí de nuevo la carta y leí con creciente emoción lo que sigue:

“James:

Si no conociera tu corazón, nunca hubieras recibido esta carta; sé que al encontrarte con el nombre de Carlos Gifford al pie de estas líneas, tu alma no sentirá ningún mal movimiento. Perdóname aunque no lo merezco, porque el camino de la virtud no es igualmente fácil para todos. Ya no soy rico, James, y éste es el mejor título que tengo a tu amistad.

Como vino mi fortuna así se ha marchado, he perdido casi todo en especulaciones descabelladas. Hoy ya viejo y enfermo cuento apenas con lo necesario para concluir mi vida.

Tengo un hijo, un hijo que es la única criatura que me ama; por él hubiera dado mi propia existencia, por su felicidad sacrifico hoy mi orgullo, que sabes cuánto poder tiene sobre mi corazón; ámale en nombre de lo que fui en otro tiempo para ti, guíale con tus consejos. Él nada sabe de mi falta, tú harás a este respecto lo que halles conveniente, confío en ti y no temo ya la muerte. Ya no nos volveremos a ver en la tierra. Pobre Jane, sírvale de consuelo mi vida desgraciada siempre y sin amor. Todo se compra menos la felicidad.

Adiós.

Carlos Gifford”

Londres, 27 de Marzo de 185...

Cuando acabé de leer esta carta mi cara estaba bañada en lágrimas, el corazón me latía con violencia; mi primer movimiento fue correr en busca del hijo de Carlos. ¡Joven, en tierra extraña, lejos de su padre! Pensé en mi hijo y me dirigí a la puerta.

El recuerdo de Jane clavó mis pies al suelo. ¿Cómo recibiría ella al hijo del culpable Gifford? ¿Cómo anunciarle aquella extraña noticia? La idea de renovar tan amargos recuerdos en su corazón me hacía daño. Decidí consultar a María. ¿Quién mejor que una mujer podía fallar en cuestiones de sentimiento? ¿No son ellas la parte sensible del universo? Mi mujer oyó leer aquella carta con extraordinaria emoción, y con una confianza verdaderamente sublime exclamó:

“Si Jane amó a este hombre, recibirá bien a su hijo, no lo dudes, ¡pobre Carlos! ¡pobre Jane! Yo le hablaré, amigo mío; ve en busca de ese joven, no podemos cerrarle nuestros brazos. Anda, Dios me inspirará.”

Poco rato después me dirigía yo en mi tordillo a la posta, avivando cuanto podía su andar que nunca me había parecido más lento y acompasado; a mi llegada vi un grupo de personas de diversos trajes y edades examinando un avestruz de clase rara, que hacía esfuerzos por salirse de un pequeño corral en que estaba encerrado. En el momento reconocí entre ellas al hijo de Carlos Gifford, la semejanza con su padre era completa, la misma belleza de formas, el mismo rostro, le hubiera reconocido entre mil. Al punto me dirigí a él, y aún me conmuevo al recordar la expresión de sus bellas facciones al tenderme la mano diciéndome:

“Yo soy el que usted busca, porque usted debe ser amigo de mi padre, el doctor Wilson, a quien vengo procurando desde Inglaterra.” Le abrí mis brazos y le besé como a mi hijo.

Bien hubiera querido volverme con él al instante, pero aunque había sólo media legua de la posta a mi hacienda, él insistió con tierna solicitud en que descansase, y yo juzgué muy conveniente dar tiempo a mi buena María para preparar a mi hermana.

A medida que hablaba con el joven Gifford, le cobraba más afecto, apreciando por su conversación sensata y franca las prendas de su corazón. Me habló con enternecimiento de su padre, aunque, según me dijo, hacía poco tiempo que le había conocido, habiéndose él educado en Escocia al lado de una hermana de su madre, que había muerto hacía dos años, dejándole heredero de su pequeña fortuna.

Con una delicadeza que acabó de ganarle mi corazón, me dijo que habiéndose arruinado su padre en sus especulaciones en la India, él le había propuesto venirse a América a buscar fortuna, debiendo el padre anciano disfrutar de aquella herencia que él le cedía sin reserva, tomando estrictamente lo necesario para el viaje.

Tan noble rasgo debió conmover el corazón del ambicioso Gifford, recordándole los buenos días de su pasado. La virtud del hijo inspirole sin duda esa carta: ¡dichoso padre!

Jorge Gifford era un hijo modelo: más respeto, más desinterés no era posible tener. Durante el camino me dijo que su padre le había hablado de nuestra antigua amistad y que la pintura que le hacía de mi carácter le había decidido completamente a venir a América. Me pidió noticias de mi familia, y yo, que en llegando a ese punto me siento flaquear, creo que pasé más de la mitad del camino hablándole de mis puntanitas. También le hablé de mi hermana exagerando casi sin darme cuenta la esquivez de su genio; temía extraordinariamente hiciese mala acogida a mi nuevo amigo, en cuya grata compañía hallé corto y ameno el camino.

Eudeba, Buenos Aires, 1962

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